이 중에서도 '고성능 모델'은 따로 서브 브랜드가 있을 만큼 경쟁이 치열했다. 벤츠는 AMG, BMW는 M, 아우디는 RS, 토요타는 GR, 캐딜락은 V 등을 내세웠다.
이들보다는 늦었지만, 현대차는 'N'을 출범시키며 이 흐름에 합류했다. 그런 N이 탄생 10주년을 맞았다.
N은 지난 2012년 현대차의 남양연구소에서 고성능차량 개발을 위한 연구팀을 꾸린 것을 시작으로 한다. 같은 해 현대차는 파리모터쇼에서 i20 WRC 콘셉트카를 공개하고 월드랠리챔피언십 제조사 부문 참가를 발표했다. 12월에는 유럽에 현대모터스포츠법인(HMSG)를 설립하며 본격 고성능 브랜드로서 출발을 알렸다.
2013년에는 2014 월드랠리챔피언십 참여용 모델 i20 WRC를 통해 N 로고를 처음으로 선보였으며, 처음 출전한 몬테카를로 랠리에 우수한 성적을 거둔 이후 독일 랠리에서는 첫 우승까지 거머쥐었다.
자사가 만든 모터스포츠 전용 차량이 여러 경기에서 우수한 성적을 거두며 가능성을 엿본 현대차는 '프로젝트 RM(Racing Midship)'을 출범하며 체계적인 고성능 기술 개발을 위한 도전에 나섰다.
프로젝트 RM은 N에 담길 고성능 기술의 한계를 끊임없이 넘어서기 위해 기획되었다. 향후 N 양산 모델에서 적용될 기술을 선행 검증하고 그 성능을 지속적으로 육성하는 것을 목표로 했다.
이 프로젝트의 첫 작품은 현대차가 2014 부산모터쇼에서 공개한 'RM14'였다. RM14는 고성능 모델로서 운동 성능을 중시한 미드십 엔진 구조를 기반으로 최고출력 300마력을 발휘하는 2.0 쎄타 T-GDI 엔진을 탑재했다.
이후 회사는 RM15, RM16, RM19까지 다양한 모델을 제작하며 단순히 일회성 프로젝트가 아니라는 것을 보여줬다.
현대차는 인력을 보강하며 고성능 모델 개발에도 힘을 줬다. 2012년 12월 BMW에서 고성능차량 개발을 이끌었던 알버트 비어만이 시험·고성능차량 담당 부사장으로 합류했고 2015년에는 전 벤츠 AMG 기술자인 클라우스 코스터를 현대차 유럽기술연구소 고성능차량개발실 이사로 영입했다. 2018년 3월에는 BMW와 BMW 고성능 차 M 브랜드에서 30년간 재직한 전문가인 토마스 쉬미에라도 팀에 들어왔다.
비어만 부사장과 코스터 이사가 N과 관련된 연구개발 활동을 확대해나갔다면, 쉬미에라 부사장은 제품부터 마케팅에 이르기까지 전반적인 비즈니스 추진 방향을 제시하고 고성능 브랜드 확장을 위한 기반을 마련하는 역할을 담당했다.
이들이 차량을 만들 때 중요하게 여긴 것은 3가지였다. 첫 번째는 코너링 악동(곡선로 주행능력), 두 번째는 일상의 스포츠카, 마지막으로는 레이스 트랙 주행능력이었다.
이런 특성을 담은 N은 2017년 브랜드 최초의 고성능 모델인 'i30 N'이 나오며 본격 고객과 만나기 시작했다.
이 모델은 등장 직후 유럽 자동차 시장에서 큰 호평을 받으며 인지도를 높여갔다. 독일 자동차 전문지 아우토빌트는 i30 N은 아우토빌트 올해의 스포츠카 2018에 선정됐고 호주에서도 2018 올해의 차 2관왕을 차지하는 기염을 토했다.
다음 해에 출시된 두 번째 고성능 모델인 벨로스터 N도 미국 기자들로부터 호평을 받으며 현대차가 단순히 흥미로 N을 시작한 것이 아니라는 것을 입증했다.
회사는 이에 그치지 않고 제품군을 확장하며 벤츠 AMG, BMW M 등에 버금가는 고성능 모델을 갖추기 시작했다. 이후 현대차는 i20 N, 아반떼 N, 코나 N 등을 연이어 출시했으며, 일반 소비자들도 N이 가지고 있는 스포티한 감성을 간접적으로 느낄 수 있는 N라인도 선보였다. N라인의 대표모델로는 아반떼 N라인, 투싼 N라인, 쏘나타 N라인 등이 있다.
이들은 최근 충남 태안에 국내 최대 규모 주행 체험 시설인 'HMG 드라이빙 익스피리언스 센터'를 열었다. 이제 단순히 고성능 차량을 만들고 판매하는 것을 넘어 누구나 운전의 재미를 알고 누리게 하기 위해 달려나가고 있는 것이다.
김정희 글로벌모터즈 기자 jh1320@g-enews.com 김정희 기자가 쓴 기사 바로가기 →
