디펜더 랠리 팀이 세계에서 가장 험난한 오프로드 경주로 꼽히는 2026 다카르 랠리에서 데뷔 첫해에 우승을 차지하며 화려하게 등장했다. 2주간 이어진 혹독한 레이스 끝에 디펜더 랠리 팀 소속 세 크루 모두 상위권을 휩쓸며 압도적인 기량을 과시했다.
로카스 바츄슈카와 오리올 비달은 디펜더 다카르 D7X-R로 스톡(Stock) 부문 챔피언에 등극했다. 같은 팀의 사라 프라이스와 숀 베리먼이 2위를 차지했으며, ‘미스터 다카르’ 스테판 피터한셀과 미카 메트게가 4위에 이름을 올리며 출전 팀 전원이 최상위권에 포진하는 저력을 보여주었다.
디펜더 랠리 팀은 총 13개 스테이지 중 10개 스테이지에서 1, 2, 3위를 독식하며 집중력 있는 운영과 정교한 경기력을 입증했다. 14일 동안 세 대의 디펜더 다카르 D7X-R은 사우디아라비아 사막을 가로지르며 팀 합산 총 2만4000km를 주행했다.
1위를 차지한 드라이버 로카스 바츄슈카는 오랜 꿈이었던 다카르 우승을 디펜더와 함께한 첫해에 이룬 것에 대한 감격을 전하며, 매일 새벽까지 최선을 다한 정비팀과 엔지니어들의 노고를 우승의 핵심 요인으로 꼽았다. 2위 사라 프라이스와 4위 스테판 피터한셀 역시 팀원 모두가 결승선을 함께 밟으며 기쁨을 나눈 과정에 대해 높은 만족감을 드러냈다.
이번 우승의 주역인 디펜더 다카르 D7X-R은 고성능 모델인 디펜더 OCTA를 기반으로 제작됐다. 각 차량은 슬로바키아 니트라 공장에서 양산형 디펜더와 동일한 차체 조립 라인을 통해 만들어졌다.
특히 양산 모델 중 가장 강력한 디펜더인 OCTA와 동일한 D7x 아키텍처, 변속기, 드라이브라인 레이아웃을 채택했으며, 4.4리터 트윈 터보 V8 엔진 역시 그대로 탑재했다. 다만 극한의 랠리 환경에 대응하기 위해 윤거를 확대하고 지상고를 높였으며, 전용 서스펜션과 강화된 냉각 시스템을 추가로 적용해 완성도를 높였다.
디펜더 매니징 디렉터 마크 카메론은 첫 출전에서 우승과 2위를 동시에 거머쥔 것에 대해 큰 자부심을 드러냈으며, 단장 이안 제임스 또한 한계를 극복해 온 팀원들의 합심이 독보적이었다고 강조했다.
이번 대회에서 캐스트롤, 예티, 빌슈타인 등 유수의 파트너사들과 함께 성공적인 데뷔전을 치른 디펜더 랠리 팀은 오는 3월 17일부터 열리는 W2RC의 다음 라운드인 ‘BP 얼티밋 랠리 레이드 포르투갈’에 출전해 기세를 이어갈 예정이다.
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