전기 자동차 부품 및 희토류 가공 분야에서 세계적인 주도권을 가진 중국이 핵심 광물에 대한 엄격한 수출 통제를 시행하면서, 인도의 빠르게 성장하는 전기차 산업이 새로운 불확실성에 직면했다고 12일(현지시각) SCMP가 보도했다. 전문가들은 이러한 조치가 인도가 중국 공급망에 얼마나 깊이 의존하고 있는지 드러내며 인도의 친환경 에너지 목표 달성을 저해할 수 있다고 경고한다.
중국 상무부가 4월 초 발표한 이번 제한 조치는 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7개 희토류 원소를 대상으로 한다. 전기 모터부터 재생 에너지 시스템, 군용 반도체 제조에 이르기까지 다양한 첨단 기술에 필수적인 이 광물들은 이제 중국 밖으로 수출하려면 특별 허가를 받아야 한다.
이번 조치는 미국의 관세에 대한 대응으로 널리 해석되며, 21세기 희토류의 전략적 중요성을 다시 한번 부각시킨다. 전문가들은 희토류가 과거 화석 연료처럼 오늘날 변혁적인 역할을 할 수 있다고 말한다. 중국은 전 세계 채굴량의 63%, 가공 생산량의 90%를 차지하며 희토류 시장을 압도적으로 장악하고 있다.
이러한 중국의 규제 조치는 인도 '신생 전기차 산업'에 상당한 타격을 줄 것으로 예상된다. 인도는 약 690만 톤의 희토류 매장량을 보유하고 있음에도 불구하고, 국내 채굴 및 가공 역량이 미흡하여 가공된 희토류 제품의 상당 부분을 중국에 의존하고 있기 때문이다. 중국의 선진화된 정제 인프라와 효율적인 공급망은 인도가 이러한 핵심 원료를 수입에 의존할 수밖에 없게 만들었다.
시장 조사 회사인 그랜트 손튼 바라트(Grant Thornton Bharat)의 사켓 메라 파트너는 "전기차 모터에 사용되는 희토류 자석을 비롯한 희토류 광물에 대한 중국의 수출 제한으로 인해 인도의 전기자동차 산업에 공급망 병목 현상이 발생할 것으로 예상된다"고 말했다. 메라 파트너는 "즉각적인 영향으로는 핵심 EV 모터 부품 부족으로 인한 생산 지연, 원자재 가격 상승, 첨단 EV 모터 기술에 대한 연구 개발 둔화 등이 있다"고 덧붙였다.
메라 파트너는 중국이 2023년에 20만 톤 이상의 희토류 원소를 처리한 반면, 인도 국영 IREL의 연간 처리량은 1만 톤에 불과하다는 점을 지적하며 인도의 정제 역량 현대화가 시급함을 강조했다. 인도의 전기차 산업은 빠르게 성장하고 있지만, 작년에 190만 대가 넘는 전기차가 판매되었음에도 불구하고 이는 국내 자동차 판매량의 3.6%에 불과하며, 거의 모든 전기차가 중국산 부품을 수입하여 생산되었다.
2024년 한 해 동안 인도는 중국에서 약 70억 달러 상당의 전기차 배터리와 자석을 수입했다. 이러한 인도의 중국 의존도는 1월 의회에 제출된 2024-25년 경제 보고서에서도 주요 문제로 지적되며, 특히 인도가 지속적이고 큰 규모의 무역 적자를 겪고 있는 국가들로부터의 수입 집약도가 매우 높다는 점이 언급됐다. 보고서는 인도의 국내 생산 조달 및 투자 다각화의 시급성을 촉구한 바 있다.
보고서는 "단기적으로 전기 이동성에 대한 인센티브를 제공할 때는 이 요소를 염두에 두어야 한다... 중국은 전 세계적으로 중요한 광물 가공 및 생산에서 상당한 점유율을 차지하고 있다"고 덧붙였다.
중국의 희토류 규제가 인도를 특별히 겨냥한 것은 아니지만, 그 파급 효과는 핵심 전기차 부품 공급에 차질을 빚을 가능성이 높다. 전문가들은 인도가 그 영향을 완화하기 위해 신속하게 조치를 취해야 한다는 데 동의한다.
그랜트 손튼 바라트의 메라 파트너는 "중국의 수출 제한으로 인해 재료 대체 및 재활용을 포함한 대안을 모색하려는 전 세계적인 노력이 가속화되었다"며 "인도는 올바른 방향으로 나아가고 있지만, 신뢰할 수 있는 공급처가 되기 위해서는 정제 기술과 정책 개혁에 상당한 투자가 필요하다. 이러한 투자가 없다면 매장량은 제대로 활용되지 못할 것"이라고 강조했다.
다른 분석가들은 인도가 국내 전기 자동차 생태계의 미래를 확보하기 위해 수입 이외의 관점을 찾아야 한다는 데 동의한다. 인도 최대 화석 연료 기업에서 근무했던 은퇴한 석유화학자 수닛 로이는 "인도는 아직 일부 국가에서 효과가 입증된, 버려진 유정에서 리튬과 같은 희귀 광물을 추출하는 혁신적인 기술을 개발하지 못했다. 이는 엄청난 잠재력을 가지고 있다"고 말했다.
또 다른 유망한 방안은 전자 폐기물 재활용으로, 국내에서 중요한 광물을 회수하는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 인도는 현재 연간 6,200만 톤의 전자 폐기물 중 22%만 재활용하고 있으며, 로이는 이를 "참담한 수준"이라고 비판했다.
로이는 자금 부족, 부적절한 인프라, 주요 참여자들 사이의 부정 행위 의혹 등 과제를 해결하기 위한 조치가 조만간 취해지지 않는다면 인도의 전기차 시장 진출은 돌이킬 수 없는 지점에 도달할 수 있다고 경고했다. 인도가 지금 내리는 선택에 따라 전기차에 대한 야망이 정체될지, 아니면 가속화될지가 결정될 수 있다. 분석가들은 전략적 투자와 자립으로의 전환 없이는 인도가 청정 에너지 혁명의 속도를 따라잡는 데 어려움을 겪을 수 있다고 우려하고 있다.
