테슬라의 문제는 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 최근 소셜 미디어에서 도널드 트럼프 대통령과 벌인 설전에서 '완전히 궤도를 벗어났다'는 비난을 받을 정도로 심각하다. 하지만 테슬라의 진짜 문제는 머스크와 트럼프 간의 마찰을 훨씬 넘어선다. 머스크와 트럼프의 신경전이 모든 관심을 끄는 동안에도, 테슬라의 매출과 수익 전망은 눈에 띄게 악화되고 있다. 그리고 그 배경에는 머스크의 개인적인 정치 행보와 무관한 사업적 위기가 도사리고 있다고 8일(현지시각) 외신은 보도했다.
머스크는 지난 대선 기간 동안 트럼프의 주요 후원자였으며, 트럼프 두 번째 임기가 시작될 때 마라라고와 백악관 핵심 인물로 '정부 효율성부(DOGE)'를 통해 연방 인력 감축에 기여할 것으로 기대를 모았다. 그러나 이후 머스크는 트럼프가 서명한 세금 및 지출 법안에 대한 불만을 표하며 새로운 정당을 창당하겠다고 발표했고, 이후 두 사람 간 갈등은 점점 심화되고 있다.
월요일(7일) 테슬라 주가는 6.8% 하락 마감했으며, 이는 머스크가 회사에 다시 집중하겠다고 약속했음에도 불구하고 투자자들이 그의 최근 정치적 행보를 우려했기 때문으로 풀이된다. 화요일에는 1.3% 반등하는 데 그쳤다.
웨드부시 증권의 애널리스트 댄 아이브스는 "간단히 말해, 머스크가 정치에 더 깊이 뛰어들어 이제 워싱턴 기득권층을 장악하려는 것은 테슬라 투자자와 주주들이 테슬라 스토리의 중요한 시기에 그가 취하기를 원하는 방향과 정확히 반대 방향이다"라고 지적했다.
아이브스는 이날 후속 메모를 통해 테슬라 이사회가 회사 미래를 위한 '티핑 포인트', 즉 매우 중요한, 결정적인 전환점에 있기 때문에 머스크의 정치 활동을 제한할 기본 규칙을 설정해야 한다고 주장했다. 그는 "테슬라는 자율주행 및 로봇 공학의 미래가 눈앞에 다가오면서 성장 주기의 가장 중요한 단계 중 하나로 향하고 있으며, 머스크가 수많은 시간, 에너지, 정치적 자본을 필요로 하는 정당을 만드는 데 점점 더 많은 시간을 할애하도록 해서는 안 된다"고 강조했다.
그럼에도 불구하고 아이브스는 테슬라 주식에 대한 매수 추천과 목표주가 500달러를 유지했다. 반면 윌리엄 블레어의 애널리스트들은 테슬라에 대한 추천을 '시장수익률(market perform)' 또는 중립으로 낮추고, 회사에 대한 이익 전망치도 하향 조정했다.
이러한 정치적 논란이 없더라도 테슬라 재정 전망은 급격히 악화되고 있다. 테슬라는 논평 요청에 응하지 않았다. 하지만 아이브스가 테슬라 이사회가 머스크의 미래 급여 패키지를 그가 테슬라에서 보내는 시간과 연동하고 그의 정치적 '노력'을 감독해야 한다는 자신의 신념을 X에 게시하자, 머스크는 자신의 게시물로 "닥쳐, 댄"이라고 응수하기도 했다.
윌리엄 블레어의 메모에 따르면, 트럼프 법안은 전기차(EV) 구매자에 대한 7500 달러(약 1000만 원)의 세금 공제를 없앴을 뿐만 아니라, 연방 배출량 목표를 달성하지 못한 자동차 제조업체에 대한 재정적 처벌도 폐지했다. 배기가스 벌금은 과거 주로 휘발유차와 트럭을 생산하는 자동차 제조업체들이 EV 회사로부터 '규제 크레딧'을 구매하도록 강제하는 역할을 했다.
윌리엄 블레어의 애널리스트 제드 도르샤이머와 마크 슈터는 이러한 벌금이 사라지면 "테슬라의 크레딧에 대한 시장 수요가 사라진다"고 밝혔다. 이러한 연방 및 주 크레딧 판매는 2019년 이후 테슬라의 수익에 총 106억 달러(약 14조5000억 원)를 추가했으며, 종종 테슬라가 이익을 낼 수 있도록 하는 중요한 역할을 했다.
만약 이러한 규제 크레딧 수익이 없었다면, 테슬라는 2021년까지 긍정적인 연간 순이익을 보고하지 못했을 것이다. 또한, 올해 1분기에 전 세계 판매량이 급격히 감소하며 순이익이 전년 대비 71% 급락하면서 이미 다시 적자로 돌아섰을 가능성이 높다.
로보택시, 현실은 아직 멀다
머스크는 최근의 모든 부정적인 소식을 대체로 경시하며, 회사 미래가 로봇, 인공 지능, 그리고 자율 주행 택시에 달려 있다고 말해왔다.
그러나 테슬라 로보택시 서비스는 현재까지 매우 제한적이다. 텍사스 오스틴에서 일부 고객(대부분 테슬라 팬)을 대상으로만 출시되었으며, 심지어 테슬라 직원이 조수석에 탑승하여 차량 성능을 모니터링하고 있다. 이로써 테슬라는 오스틴과 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 피닉스 등 3개 도시에서 구글 모회사 알파벳의 자율주행차 사업부인 웨이모가 이미 제공하고 있는 로보택시 서비스를 뒤쫓게 된 상황이다.
테슬라의 로보택시 출시는 여러 문제를 노출하기도 했다. 로보택시가 도로 반대편으로 약 반 블록을 이동하는 영상과, 천천히 앞바퀴를 꺾어 주차된 자동차와 충돌할 뻔하는 또 다른 영상이 공개되기도 했다.
머스크는 로보택시 서비스가 곧 다른 많은 도시로 확장될 것이라고 약속했지만, 더 이상 구체적인 세부 사항은 제공하지 않았다. 그는 또한 오스틴 서비스가 언제 일반 대중에게 확대될 것인지, 그리고 조수석에 앉아 있는 인간 모니터가 언제 더 이상 필요하지 않게 될 것인지에 대해서도 언급하지 않았다. 한편, 웨이모는 우버와 파트너십을 맺고 내년에 마이애미와 워싱턴 DC로 서비스를 확대할 계획이다.
윌리엄 블레어는 "투자자들이 머스크의 관심이 가장 필요한 시점에서 그의 산만함에 점점 지쳐가고 있으며, 머스크가 정치에 다시 뛰어들면서 부정적인 면만 볼 것으로 예상한다"고 비판했다. 이어 "우리는 이 중요한 시점에 로보택시 출시에 이러한 노력을 집중하는 것을 선호한다"고 덧붙였다.
다음은 테슬라의 판매 문제, 아니 오히려 '판매 부족'이다. 올해 1분기와 2분기 전 세계 판매량은 전년 동기 대비 각각 13% 감소했는데, 이는 전기차 수요가 전반적으로 계속 증가하고 있음에도 불구하고 테슬라의 시장 점유율이 줄어들고 있다는 또 다른 신호다.
전기차 시장 점유율 감소의 일부는 자체 전기차 제품을 출시하는 서구 자동차 제조업체들과 시장에 대대적으로 진출한 중국 자동차 제조업체들 모두의 경쟁 심화 때문이다. 중국 자동차 제조업체 BYD는 테슬라가 여전히 중국에서 주요 업체이고 BYD가 미국에서 판매되지 않음에도 불구하고, 올해 처음으로 글로벌 연간 EV 판매에서 테슬라를 넘어설 준비가 되어 있다.
전기차 구매자에 대한 7500달러 세금 공제가 만료되는 10월 1일부터 수요는 더욱 약화될 것으로 보인다. 2019년 테슬라에 대한 이전 버전의 세금 공제가 단계적으로 폐지되었을 때, 회사는 자동차 가격을 잃어버린 공제 가치의 약 절반으로 인하해야 했다. 화요일 테슬라는 X에 다가오는 세금 공제 만료를 언급하며 "You only live once"의 약어를 사용하여 "자동차 구매를 욜로할 시간이 있다면 지금입니다"라는 글을 올려, 망설이지 말고 세금 혜택이 있을 때 지금 바로 테슬라를 구매하라고 하기도 했다.
그러나 테슬라는 머스크 자신이 저지른 실수에도 직면했다. 머스크의 정치 활동에 대한 반발은 테슬라 판매에 큰 영향을 미쳤으며, 이는 그가 트럼프와 거리를 두려는 움직임 속에서도 계속될 것으로 보인다.
올해 초 몇 달 동안 미국, 캐나다, 유럽의 테슬라 쇼룸 밖에서 수백 건의 시위가 열렸다. 이 머스크가 자초한 브랜드 이미지 손상에 대한 우려로 회사 주가는 하락하기 시작했다. 한때 머스크의 동맹이었던 트럼프는 자신을 위해 테슬라를 사겠다고 발표했고, 지난 3월에는 백악관에서 행사를 열어 다른 사람들에게도 테슬라 구매를 촉구하기도 했다. 그때까지만 해도 머스크와 테슬라 투자자들은 첨예하게 분열된 나라에서 트럼프 비판자들에게 잃은 매출이 적어도 부분적으로는 트럼프 지지자들에게 판매되어 만회될 수 있기를 바랐을 수도 있다.
하지만 머스크는 이제 정치적 스펙트럼의 양쪽에서 반발 가능성에 직면한 것으로 보인다. 댄 아이브스는 월요일 CNN에서 "그는 많은 사람들이 불가능하다고 생각했던 모든 사람을 소외시킬 수 있었지만, 실제로 그는 그것을 해냈다"며, "문제는 이 연속극이 계속되고 있다는 것"이라고 말했다.
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